1919年徐特立赴法勤工俭学时，年已43岁。（资料照片）
徐特立是湖南省长沙县人，1877年2月1日生。早年投身辛亥革命，后潜心办学，是毛泽东在第一师范学习的老师，声望很高，被誉为教育界的“长沙王”。毛泽东曾赞扬说：“当革命失败的时候，许多共产党员离开了共产党，有的甚至跑到敌人那边去了，你却在1927年秋天加入共产党，而且取的态度是十分积极的。”
1919年，43岁的徐特立已经是一位在湖南省颇有声望的教育家了。但是，当他得知蔡元培、李石曾等教育家发起了留法勤工俭学运动时，又积极地加入了这个行列。他说：“我今年43岁，不觉就到44、45，一混60岁就来了。到了60岁，还同43岁时一样无学问，这17年，岂不枉过了日子？这17年做的事情，岂不全无进步了？到了60岁时后悔，那更迟了，何不就从今日学起呢？”
于是，他放下教师的架子，卖掉一些书，筹了一些钱，以一名普通的老年学生的姿态，和一些十几岁、二十几岁的年轻人一起奔赴法国，一边打工，一边学习。
由于年纪大，记忆力也没有那么好了，但徐特立坚信“纵愚蠢，断没有一天学一字学两字也不能的”，于是学习更加刻苦。当年和他一起到法国勤工俭学的熊信吾后来回忆：“在木兰公学，我和徐老同住一个房间。一天晚上，我睡得正香，只听见一阵‘嗦、嗦、嗦’的声音，我还以为是回到了故乡，谁在赶狗呢！起来一看，原来是徐老在睡梦中念着‘石灰’、‘白菜’、‘热’三个同音的法文字。解放后，有次我讲起这个故事，还笑着问徐老：‘你那石灰、白菜、热三个法文字，分得清楚了吗？’他深有感触地说：‘读书不用功夫不行啊！我那熟读、熟写、熟背的方法可真好！’”
经过刻苦努力，徐特立终于能够说法语、读懂法语书籍了。在法国，他进入了巴黎大学，学习了物理和数学。
徐特立乐于做一个“拄拐棍的留学生”，旅法勤工俭学期间，还到比利时参观考察教育半年，去德国考察4个月，还参加编辑出版了旅法勤工俭学学生的刊物《奋斗》（半月刊），宗旨为“以讨论社会主义为主”。总之，在法国勤工俭学三载期间，他除了学习考察、做工外，还抓住一切机会，考察研究资本主义社会的各类问题，可以说，他只要有一孔之见，一得之愚，便万里传书，或写给朋友，或载诸报刊，以期引起国内有识之士的注意，从而有助于社会的改革。
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